L’aire d’étude (carte 1) d’une superficie de près de 100 000 km2 correspond à la province naturelle des Basses-terres de l’Abitibi et de la Baie-James, qui forme une plaine légèrement inclinée vers la baie James ( Li et Ducruc 1999).

La limite ouest suit la limite interprovinciale entre le Québec et l’Ontario, puis la rive est de la baie James. Du point de vue faunique, on note la présence du caribou, de l’orignal, et du loup, espèces souvent associées au carcajou. Ce territoire constitue la porte d’entrée naturelle pour le carcajou au Québec, d’où la pertinence du choix de celui-ci. 

Dans la partie sud, la sapinière domine, alors qu’elle cède le pas à la pessière à mousse vers le nord. Le réseau hydrographique est très développé avec la présence de quelques lacs d’importance et de nombreuses rivières qui coulent majoritairement vers la baie James.

L’exploitation des ressources naturelles (forêts, mines et hydro-électricité) est à la base de l’économie locale. À cet effet, un projet majeur de développement hydro-électrique est prévu dans le secteur nord de l’aire d’étude ( Eastmain-1-A et dérivation Rupert).

La méthode d’inventaire qui a été privilégiée est du type systématique à couverture totale, tel qu’appliquée en Ontario dans les Basses-Terres de la Baie d'Hudson (Magoun et al. 2004), territoire présentant un habitat similaire à l’aire d’étude.

L'aire d'étude a été  subdivisé en parcelles-échantillons de 1000 km2, de forme hexagonale. De par sa superficie et sa forme, une telle parcelle correspond bien au domaine vital théorique d’une mâle adulte (Magoun et al.2003). Ce sont donc une centaine de parcelles-échantillons qui ont été  survolées. Il est également à noter que les parcelles retenues pour l’inventaire devaient  comprendre une superficie minimale de 50% située à l’intérieur de l’aire d’étude.

L’inventaire a été  réalisé à l’aide d'un avion bimoteur de type Islander très manœuvrable qui peut voler à basse vitesse, en mettant à contribution un pilote d'expérience et un observateur-navigateur familier avec le carcajou.

L’inventaire a consisté à survoler systématiquement chaque parcelle-échantillon à une altitude d’environ 100 mètres à une vitesse moyenne de 160 kilomètres/heure à la recherche d’indicateurs de présence faunique, tels que des pistes de loup, de caribou ou de carcajou, des carcasses de cervidés, de corbeaux etc.

Cette méthode permet l’inventaire du carcajou et des espèces associées sur de grandes superficies dans des endroits inaccessibles, sur une courte période et à des coûts abordables. Lorsque des indices de présence du carcajou étaient observés, un effort supplémentaire de recherche était réalisé en remontant les pistes en sens contraire au déplacement de l’animal pour en vérifier l’origine.

Pour être fiable, on doit s’assurer qu’aucun réseau de pistes compris à l’intérieur d’une parcelle-échantillon donnée n’est raté, ce qui suppose un survol à vitesse très lente et à basse altitude. Puisque cette méthode suppose également qu’un même réseau de pistes est survolé à plusieurs reprises, la probabilité de manquer des indicateurs est faible.

Les informations recueillies lors de l’inventaire ont été colligées sur une fiche préparée à cette fin où étaient notés les paramètres de vol, ainsi que les indices de présence animale et l’habitat survolé.

L’information récoltée à chaque sortie était saisie sur ordinateur à chaque soir. Les plans de vol étaient préparés la veille de l’inventaire de façon à s’ajuster aux conditions de la météo locale (carte 2).

Outre le pilote, l’équipage comptait un navigateur-observateur qui prenait place à la droite de celui-ci. Ce dernier notait les observations et enregistrait un point de localisation pour chacune d’elles à l’aide d’un appareil GPS portatif de type Garmin 12. Compte tenu de la configuration rectiligne de l’aire d’étude et de la position centrale de l’aéroport de Matagami, il a été choisi comme base d’opération pour toute la durée de l’inventaire.

L’inventaire a été réalisé entre le 26 février et le 8 mars 2006, avec six jours effectifs de vol. Pendant cette période les femelles adultes sont le plus actives, étant à la recherche d’un site pour établir leur tanière.

Les vols d’une durée moyenne de quatre heures avaient lieu entre 10:00 et 16:00 heures pour profiter des contrastes lumineux. Les conditions de vol étaient excellentes pendant les six jours avec une visibilité qui variait de bonne à excellente et un contraste excellent.  La température extérieure variait de –10°C à –30°C.

L’inventaire aérien a permis l’observation directe de plusieurs caribous (Rangifer tarandus) et orignaux (Alces alces), et de nombreux réseaux de pistes (Carte 3). La présence de cervidés a été détectée dans 65 des 99 parcelles-échantillons (66%).

De façon générale, le caribou était surtout présent dans la portion nord de l’aire d’étude, alors que l’orignal était réparti de façon plus uniforme. La présence du loup (Canis lupus) a été signalée dans 8 parcelles-échantillons, alors que deux réseaux de pistes de carcajou (Gulo gulo) ont été détectés à l’intérieur des parcelles-échantillons # 33 et 60.